Книжный Кот
Обзоры книг, рецензии и отзывы от Книжного Кота
Стражи отличаются от простых людей способностью видеть неупокоенные души умерших. Некоторые из них совершенно безвредны, другие способны причинить своими действиями вред одному или нескольким людям, но самые опасные могут уничтожать целые города. Именно последние две категории душ и являются работой для стражей, которые охраняют простых людей, вступая в смертельную битву с нечистью и упокаивая её своими зачарованными кинжалами.
Людвиг идёт по следу чёрного кинжала, но он не в состоянии представить куда приведёт его этот след и какие приключения ему предстоит пережить в поисках загадочного Чёрного Кузнеца, а также какие открытия предстоит сделать в отношении своих старых друзей, некоторых из которых ему придётся оплакать. Снова будут столкновения не только с тёмными душами, но и с нечистью, а также встречи как с представителями Ордена Праведности так и Святой Инквизиции. Чем ближе подбирается Людвиг к Чёрному Кузнецу, тем больше всё запутывается, но страж не теряет надежды распутать этот клубок, хотя бы для того, чтобы защитить воспитавшее его Братство!
После выздоровления Людвиг отправляется в Чергий, потому что он и Мириам отследили, что табор цыган пришёл оттуда и, наверняка, именно там цыган получил Чёрный кинжал. Волей судьбы, Людвиг, путешествуя вместе со своим старым компаньоном (светлой душой) Проповедником, оказывается где-то в деревенской, лесной глуши, на границе между Бробергером и Чергием. Проезжая мимо, от одного из мальчишек он услышал о гибели стража и за небольшую сумму, тот привёл его к месту гибели. Тут же обявилось и Пугало, где-то пропадавшее три недели. Мальчишка не обманул, Людвиг нашёл здесь скелет стража Ганса, его старого друга, которого он узнал по кинжалу и ножнам, подаренным когда-то им самим. Мальчишка сказал, что страж пришёл откуда-то с гор, скорее всего с перевала Горрграт, и умер от нанесённых ему там ран. Местный священник запретил хоронить тело, потому что в этих краях стражей всегда считали проклятыми служителями зла и кости Ганса пролежали тут несколько лет, но кинжал стража не тронули опасаясь проклятия. Похоронив кости друга, Людвиг решается идти в горы, чтобы попытаться понять из-за чего умер Ганс.
Несколько дней нелёгкого пути в горах дались Людвигу непросто. Однажды, к его костру приходят странные существа, просящие погреться у огня, а уходя утром, в награду они предупреждают его о том, что где-то в горах водится оборотень-ругару и что стражу нужно быть осторожным. Двигаясь дальше, он встречает некоего Романа, тоже цыгана, который как и он движется к монастырю боевого церковного ордена каликвицев, где Людвиг, рассчитывает либо что-то разузнать о Гансе, либо получить помощь, чтобы перейти через перевал. Роман же сказал, что его пригласили монахи ордена как переводчика непонятных рукописей, оказавшихся в монстаре. Хотя Роман выглядит подозрительно и Проповедник призывает Людвига не верить ему, но однажды, на крутом подьёме, только его помощь не позволила Людвигу сорваться в пропасть к неминуемой смерти. Тогда же страж рассмотрел кольцо на пальце Романа и выяснил, что тот является личным легатом кардинала Урбана, а сам Роман видел Людвига раньше.
Достигнув взаимопонимания, они продолжаются идти дальше, но неожиданно на них нападает ругару. Хотя Людвиг ранил его стрелой из арбалета, а Роман приложил заклинанием, оборотень успевает ранить Романа и скрыться. Дела Романа плохи, но Людвиг не бросает его и на себе волочёт в пастушью землянку, находящуюся неподалёку. Там он оставляет его и отправляется на поиски противоядия, о котором ему когда-то рассказывала Гертруда, ведь без него Роман обречён. Для этого он идёт по следам ругару и находит его при смерти из-за стрелы Людвига. Когда оборотень умирает, страж вырезает его сердце и изготавливает из него противорядие. А Пугало вырезает из кости ругару кольцо, которое дарит Людвигу. Утром Роман ещё слаб, но уже видно, что он выживет. Однако, побочным действием противоядия является то, что сам Роман тоже станет оборотнем. Поскольку на время полнолуния, до конца которого осталось ещё несколько дней, оставаться рядом с Романом опасно, он отпускает Людвига, сказав, что справится со зверем внутри себя сам. На прощание, он говорит стражу, что лет 10-12 назад у монастыря были найдены двое жрецов из Ордена Праведности и что задавать воросы каликвинцам надо осторожно.
В монастыре его приходу одновременно обрадовался и испугался один из монахов, но в общем и целом, стража встретили радушно, хотя и попросили подождать встречи с братом заместителем настоятеля до следующего дня. А на следующий день выяснилось, что встречавший Людвига монах покончил жизнь самоубийством, а также что под монастырём в подземельях находится Тёмная душа, о чём монахи умалчивают, а часть монастыря отгорожена защитными фигурами. Формально, поведение монахов не вызывает подозрений и Людвиг решает сделать вид, что уходит через перевал, но вернуться в монастырь, проникнуть в подземелья, с помощью горного народа, которому он недавно оказал услугу.
Выйдя из монастыря и попрощавшись с монахами, Людвиг с помощью проводника из горного народа спускается в катакомбы. Там он обнаруживает залы умерших в разное время монахов и заговоренную серебрянную решётку, отделяющую подземелье от подвалов. Спускаясь всё глубже он доходит до пещеры, которая очевидно использовалась для казни, а в ней пятерых прикованных мертвецов, один из которых был распят и прибит гвоздями. Людвиг не сомневается, что именно он и стал Тёмной душой, жаждущей мести. Но тут он проваливается в трещину, прикрытую тонким слоем льда и разбивает свой фонарь, оказавшись в полной темноте как когда-то в подземелье маркрафа Валентина. Мало того, когда страж зажигает свечку, оказавшуюся у него в рюкзаке благодаря проделкам Пугала, он обнаруживает пропажу своего кинжала. Приготовив "знаки" Людвиг пытается выбраться наверх и на пути встречает тела инквизитора и жреца из Ордена Праведности, теряясь в догадках о том, что они здесь забыли. Но самая удивительная находка ожидает его далее - он находит тело Ганса! Кого же он тогда недавно похоронил?
Удивительно, но Тёмная душа пришла и вернула Людвигу его кинжал, фактически сдавшись ему. После чего у них состоялся разговор. Оказалось, что Ганса убили сами каликвинцы, потому что он задавал не те вопросы, а прикованные монахи в пещере были казнены, потому что нарушили слово, законы монастыря и клятвы перед Господом. Ганс узнал то, что ему не полагалось знать, его загнали сюда и убили, после чего один из Ордена Праведности забрал его кинжал. После гибели Ганса, приезжала женщина-страж. Монах, который стал Тёмной душой понимал, что и её убьют, поэтому сказал ей уезжать и она уехала. А его за этот поступок казнили. Теперь, когда Людвиг знает всё, Тёмная душа предлагает ему либо немедленно убить её, либо оставить, чтобы он по прежнему продолжал мстить монахам, которые из-за него теперь не могут спускаться в подвалы и хоронить здесь умерших братьев.
История умалчивает о том, что случилось, когда Людвиг вылез из лаза наверх и был встречен обрадованным Проповедником.
Перебравшись через перевал в горах, Людвиг оказывается в Чергии, в компании ярых сторонников его нового правителя князя Горловица, недавно севшего на трон после смерти старого короля и его племянников и начавшего победоносную войну против Ольского королевства, ранее оккупировавшего территорию Чергия. За время поездки, стражу не раз приходилось пускать в дело свой кинжал, потому что благодаря войне, Тёмных душ развелось немало. В отличие от других королевств и княжеств, в Чергии стражей ценили и относились к ним с уважением. Проповедник, который не любвит кровь и войну, потому что его самого убили на войне, отказывается следовать дальше с Людвигом, говоря, что найдёт его как только он покинет территорию военный действий. Лишь Пугало довольно кровью и смертью, которые видны вокруг. По пути Людвиг распрашивал про цыганский табор, но лишь в одном месте получил зацепку. Этот табор долго стоял под Моровом - городом князя-предателя Млишека Жиротинца.
Именно к Морову и направляется Людвиг и попутно выясняется, что компания, на возке которой он едет, везёт внушительную сумму денег наёмникам, которые как раз и расположились под Моровом, осадив князя-предателя. Благополучно, хотя и не без приключений добравшись до ставки князя Горловица, Людвиг отправляет весточку в Братство и идёт на встречу со магистром стражей Павлом, который руководит стражами в Чергии, помогая князю Горловицу. Формально Людвиг не починяется Павлу, который с некоей долей неприязни относится к ученику Мириам, но магистру нужна помощь, потому что стражи не успевают уничтожать тёмные души, которые возникают на месте убитых и непогребённых солдат и которые слетаются в Чергий отовсюду, притягиваемые смертью и кровью, которые льются во время войны. И Людвиг готов эту помощь оказать по мере своих сил.
Павел, его ученица и ещё двое его учеников, а также Людвиг отправляются на уничтожение гнезда говорунов. Чтобы уничтожить тварей им нужно создать контур из блокирующих фигур, и Людвигу с одним из учеников удаётся успешно выполнить свою часть работы, но они не знали, что кроме говорунов в разрушенном городке также завёлась и нечисть - чёрт или бес, который оторвал руку второму ученику и поставил всю миссию под угрозу, потому что он и ученица не успели завершить свои фигуры. Без фигур стражи становятся очень уязвимыми перед говорунами и Людвиг в одиночку отправляется завершить начатое, оставив Павла защищать раненого и других его учеников. Но когда Людвиг дочерчивает фигуру, его находит чёрт. Неизвестно, чем бы закончилась их встреча, ведь нечисть крайне плохо поддаётся стражам, но очень боится священников-инквизиторов. Однако, тут появляется уже знакомый Людвигу отец Март, который также находился в ставке у князя и поехал за стражами. Священник уничтожает нечисть своими священными заклинаниями, но задевает также и Людвига, который после лечения в Чернолесье, содержит в себе какую-то часть той магии. Людвиг теряет сознание.
На счатье Людвига, остальные стражи справились с говорунами, а священником был именно отец Март, которые хорошо знал Людвига и не стал устраивать дознания, когда увидел к каким последствиям привело воздействие на стража святых заклинаний, а лишь убедился, что Людвиг - это Людвиг, а не какая-либо тварь, принявшая его обличие. Более того, отец Март помог стражу, дав ему контакт осведомителя в осаждённом городе, который следил за цыганами и мог что-то знать. А попасть в город ему помог сам кньзь Горловиц, правда после уговоров Павла. Мятежный князь Жиротница также пустил Людвига в город под предлогом уничтожения стражем находящихся в городе Тёмных душ. Найдя осведомителя, Людвиг понял, что пришёл в город не зря. Тот видел, как один из цыган незадолго до отьезда табора купил у одного человека чёрный кинжал. Вот только осведомитель соглашается назвать имя продавца только, если страж выведет его семью из осаждённого города. Осведомитель знает секретный подземный ход, но по его данным, ход охраняет Тёмная душа, поэтому ему и нужен страж. Людвиг решает, что проще всего будет помочь осведомителю.
В назначенный час, осведомитель приходит со своей женой и ребёнком. Все они кутаются в плащи с закрывающими голову капюшонами, но уже спустившись под землю Людвиг догадывается, что перед ним не осведомитель, а сам мятежный кнзяь Жиротница с княгиней и своим сыном, которых осаждающий город князь Горловица обещал уничтожить в любом случае. Тем не менее, Людвиг получает нужное ему имя продавца и практически не удивлён тем, что мятежного князя встречает отец Март, который спешно увозит их прочь. Но перед отьездом он извиняется перед стражем за то, что использовал его, а также объяснив ему, что для Святого Престола князь Жиротница намного лучше князя Горловица, который совершенно неуправляем и неоправдано жесток. Кроме того, он намекнул, что сам князь, которого за предательство осуждает местное дворянство вряд ли долго проживёт на свете - другое дело его наследник!
Развернув бумагу с именем, которую передал ему князь перед отъездом, Людвиг со сметением читает имя продавца чёрного кинжала: "Франческа Джакометти, надзиратель Ордена Праведности в Дерфельде".
После Чергия по заданию Братства, Людвиг прибывает в город Штайнллан, чтобы очистить его от Тёмных душ. Выполнив свою работу, он счастливо избегает нападения местных бандитов, разобравшись с троицей убийц и отобрав у них стилет. Страж возвращается в гостиницу у Ратушной площади, где неожиданно находит Гертруду, прибывшую в его отсутствие и комфорно устроившуюся в его номере. Гертруда принесла непрятное известия - Орден Правдности активизировал свою слежку за стражами в других городах, возможно следят и за Людвигом, а им нужно выполнить кое-какое дело. Не говоря ничего больше, Гертруда даёт Людвигу выпить ведьминский настой, который на время меняет его внешность. То же самое она проделала ранее и с собой. Переодевшись наёмниками и сдав кинжалы на хранение в надёжное место, они незаметно покидают гостиницу, с приказом Проповеднику и Пугалу не появляться рядом до вечера.
Лишь сев в дилижанс идущий до Норвенгштайна, который Гертруда решила арендовать полностью, она рассказывает Людвигу в чём дело. В Лезерберге началась охота Братства и Ордена Праведности за ребёнком, которого нашёл один из стражей, по имени Иосиф. Ребёнок обладает неким уникальным даром и его очень хотят заполучить и законники Ордена. Теперь всё зависит от того, кто успеет первым. Иосиф ждёт подмоги, чтобы вывести ребёнка туда, где Ордену будет до него не дотянуться - в герцогство Удальн.
В городе Айрихте, они убедились, что Орден действительно развенул настоящую охоту - дилижанс, в котором они ехали досматривал служащий Ордена вместе с представителем местной власти. Чтобы добраться до Норвенгштайна им нужно сделать остановку ещё в одном городе, но Гертруда и Людвиг понимают, что там скорее всего их перехватят, потому что Орден наверняка уже в курсе, что он исчез из Штайнллана. Они решают тихо исчезнуть из дилижанса по дороге и добраться до места назначения пешком через лес. Попутно Гертруда рассказывает Людвигу, что она узнала про чёрный кинжал от Мириам, а также что Святой Престол тоже в курсе и кинжал, который когда-то Людвиг добыл у цыгана уже уничтожен со всеми предосторожностями. Тогда Людвиг рассказывает ей о задании Мириам и о своём путешествии вместе с Рансэ за чёрными кинжалом императора Константина. Гертруда говорит, что не доверяет Мириам, но Людвиг считает, что на неё можно положиться.
Благодаря колдуну, задолжавшему услугу Гертруде, который ждёт их с саням, они прибывают в Бродге, куда на самом деле и ехали, с наступлением темноты. Но они опоздали, добравшись до нужного дома, они обнаруживают там несколько людей Ордена и связанного, раненого Иосифа. Убив орденцев, они пытаются помочь Иосифу, но даже магия Гертруды бессильна его исцелить. Обыскав дом, но не найдя ничего, они решают скрыться с места происшествия, но остаться в Бродге и продолжить поиски, потому что уверены - ребёнок где-то здесь, хотя они не знают ни пола ни возраста. Однако, нет сомнений, что и Орден попытается найти тех, кто расправился с их людьми, да и ребёнка они тоже не захотят отдать Братству.
Остановившись в трактире они думаю, что делать дальше. Там же к ним присоединяется Пугало и Проповедник, а затем и сам искомый ребёнок, мальчик 12-ти лет, которого зовут Эрик. Оказывается он прятался в тайнике в доме Иосифа, видел стражей, а потом проследил куда придёт Проповедник. Ночь прошла спокойно, но утром Орден устроил в городе облаву с тотальными обысками. Опять с помощью знакомого колдуна Гертруды, который до этого довёз их в Бродге, они покидают этот город на его санях и прибывают в окресности озера Эйсвассера, понимая, что Орден бросит на их поиски всех, включая и собственных колдунов. Одев коньки, они пересекают озеро, чтобы оказаться поближе к так нужному им герцогству Удальн.
Они оставливаются на ночлег в охотничьем домике, но по словам Гертруды расслабляться рано - она зметила какие-то облака, одно из которых двигалось против ветра и остановилось в том месте, где их высадил из саней колдун. Эрик просит не отдавать его орденцам и даже берёт с Гертруды клялву колдуньи. А когда он заснул и Гертруда спросила Людвига как бы он провёл последний день своей жизни, тот предлагает Гертруде то, что давно хотел - выйти за него замуж. Пугало и Проповедник просто ошарашены, как и сама колдунья-страж, которая соглашается, но только после окончания этого дела. В качестве кольца, Людвиг предлагает то, что подарило ему Пугало - из кости ругару, и это кольцо оказывается как будто на заказ по размеру пальца Гертруды.
Утром Эрик говорит, что чувствует что-то, что двигается к ним от озера, но ни Гертруда ни Людвиг ничего не чувствую и даже Проповедник, отправленный на разведку ничего не находит. Лишь выйдя к озеру, Людвиг видит, что по льду озера кто-то приближается, подсвечивая путь фонарями, а затем натыкается на пятёрку "снеговиков" одушевлённых, типа Пугала, но слабее. К сожалению у стражей нет с собой кинжалов, без которых им не хватит сил, чтобы справится со "снеговиками". Но тут на помощь приходит Эрик, который шутя расправляется с тварями к неимоверному удивлению стражей. Ценность ребёнка для Братства становится очевидной.
Стражи практически на пределе усталости бегут с Эриком от преследователей, заметая следы магией Гертруды и через несколько дней добираются до герцогства Удальн. Как им казалось, Орден на время их потерял, но как оказалось - это не так. Остановившись в гостинице, Людвиг встречается с уже известным ему законником Мессэре Клаудио Маркетте. Тот утверждает, что Иосиф увёл Эрика после того как он сбежал из школы Ордена Праведности, т.е. по факту Эрик не может стать стражем, потому что он уже является законником, хотя и учеником. В качестве доказательства, он говорит, что Эрик расправился со снеговиками с помощью заклинания, которое в Ордене называют "Лезвие дождя". Что касается убийства Иосифа, Маркетте искренне раскаивается и говорит, что это трагическая случайность, за которую уже наказаны исполнители и будут наказаны руководители. Наконец, он предлагает сделку: стражи отдают мальчика и тогда Орден не будет предьявлять им никаких претензий. К счастью по время разговора, Гертруда увидела законника и когда он вместе со стражей зашли в номер, то увидели, что там никого нет. Людвига даже не тронули, потому что фактически он сотрудничал.
Тут законник получает письмо с приглашением на приём к герцогу Удальна. У герцога уже находится Гертруда с Эриком и представитель Святого Престола. Герцог заявил, что его не волнуют разборки Братства и Ордена Правдености и что согласно распоряжению кардинала де Травинно ребёнок передаётся Братству, а Святой Престол в отличие от Ордена озаботился всеми официальными бумагами, включая согласие родителей, которое не получил Орден. Так священники убили двух зайцев: отомстили Ордену за участие в попытке убийства кардинала Урбана, а также усилили Браство, посчитав, что на данном этапе это выгоднее.
Эрик собирается не просто стать стражем, но и после семи лет начального обучения поступить в ученики к Людвигу.
Людвиг возвращается в городок Дерфельд (читайте историю "Чёртов мост" в "Страже"-1), чтобы найти там работающую в Ордене Праведности Франческу и поговорить, раз уж след в истории с чёрным кинжалом привёл к ней. Пока что версий много: от подставы со стороны Святого Престола до какой-то нелепой случайности, в результате которой Франческа влипла в эту неприятную историю. Однако, оказалось. что четыре дня назад в городе был какой-то страж, а также что в это же время куда-то уехал бургомистр и Франческа тоже. Самое интересное, что никто не может дать точного ответа о том, куда они уехали. Однако, его верный компаньон Проповедник, бродя по городу, случайно узнал, что Франческа уехала в Виллахбур, потому что там творится какая-то чертовщина на старых выработках.
Взяв у хозяина гостиницы лошадь, Людвиг немедленно отправляется в Виллахбур, однако чуть-чуть не доехав до него останавливает лошадь, услышав взрыв знака - значит по близости есть какой-то страж и он ведёт бой. Бросив лошадь он добирается до входа в одну из старых выработок, и тут ему под ноги из штольни вываливается перепачканный Львёнок, который тут же скомандовал отступление. Вместе они едва успели унести ноги от огромного сегментарного червя, который не стал их преследовать далеко отдаляясь от штольни. Тут же объявляется и разгневанная Франческа, устроившая Львёнку нагоняй за его беспечность. Оказывается, тот должен был под присмотром законницы заниматься делами совсем в другом месте - в Беатенберге у виконта Луаза. Людвиг ломает голову над причинами такого сотрудничества между законницей и стражем, но внезапно всё становится понятно, когда на постоялом дворе он случайно застукал Франческу и Львёнка вместе принимающих ванну.
Задав Франческе вопросы, он с трудом смог добыть у неё сведения. Она понятия не имела, чем опасен проданный ей кинжал, а взяла она его у стража, девушки, которую два года назад спасла в Барбурге от нападения бандитов. Оплатив работу лекаря и постой, она порылась в её вещах и нашла среди них чёрный кинжал, который решила забрать как компенсацию за спасение и оплату. Она очень точно описала спасённую и Людвиг сразу понял о ком идёт речь - о Кристине. Франческа также сказала, что она пыталась изучить кинжал, но столкнулась с головной болью и с чередой неудач, после чего поняла, что с кинжалом что-то не так. Однажны, выскользнув он распорол ей руку и тогда она в раздражении продала его одному цыгану в Морове. Участие Кристины в этой истории делает её ещё более непонятной и неприятной.
На следующий день Франческа уехала, чтобы принять участие в литургии, а Людвиг и Львёнок не смогли выехать к виконту, потому что разыгралась жуткая метель. Несмотря на это Проповедник и Пугало решили отправится в местную церковь на службу в Сочельник и Проповедник попытался уговорить стражей пойти с ним, но потерпел неудачу. Однако, стражам не удалось переждать метель в тепле. Через какое-то время Проповедник вернулся с новостью, что в церкви происходят какие-то ужасы. Стражи рванулись туда и обнаружили в церкви множество жестоко убитых людей. Запах крови в церкви перемешался с сильным запахом серы. Увидев разрушенный алтарь, осквернённую святую воду и пролом в стене, стражи понимают, что сюда каким-то образом пробрался демон. Оказавшийся рядом студент из богословского университета нашёл следы, по которым стало видно, что на кладбище рядом какой-то колдун или колдунья принесли в жертву некрещённого младенца над могилой праведника, что в совокупности с определёнными словами, начертанными кровью младенца могли снять святость с церкви и земли на высоту шести ярдов и позволили демону появится.
Похоже большая часть людей из городка убита, а число оставшихся в живых не превышает двух десятков и виновника следует искать среди них. Стражам не по зубам демон, но они всё же решаются попробовать хотя бы спасти оставшихся на постоялом дворе людей, а для этого забрать всю соль из лавки в городе и с её помощью оградиться от демона на постоялом дворе, держа оборону до утра, когда возможно уляжется снегопад и появится надежда на помощь извне. Но их планам не суждено сбыться. В соляной лавке их застукал демон. По большому счёту он не имеет к стражам претензий, ведь они отправляют тёмные души прямо к нему в ад. Однако, он заявляется, что недавно от него сбежала одна душа, которую он желает поймать и вернуть обратно и предлагает стражам помочь ему в этом, а иначе... думаю понятно. Сбежавшая душа успела обзавестись телом и в теле, демон не может найти её, зато это могут сделать стражи. Они должны найти и привести её к демону до рассвета, тогда демон в награду ответит на любой вопрос, который ему зададут. Ситуация осложняет тем, что кроме этого демона в городе бродит ещё и его дружок по имени Цэкутул, на которого они один раз наткнулись, но к счастью сумели сбежать от него из-за его тупости и медлительности.
Вернувшись на постоялый двор они понимаю, что сбежать из города не получится - их лошадей украли. Людвиг даёт студенту задание отыскать в его богословской книге какую-либо информацию о демонах, которая смогла бы помочь. На постоялом дворе выжившие пребывают в смятении: кто-то молится, кто-то пытается покончить самоубийством. Наиболее циничные уходят, чтобы запастить припасами и спрятаться где-либо в городе. Людвиг даёт задание Проповеднику проверить всех людей на постоялом дворе на наличие сердцебиения, вспомнив, что когда он встречал тёмные души в телах, у тех не бились сердца. Проповедник не находит таких на постоялом дворе и страж велит ему облететь город. Тем временем студент находит в книге описание демона, которого встретили стражи. Это демоница, которая в книге зовётся "Наложница Дьявола", но как с ним бороться совершенно непонятно. Людвиг обнаруживает, что под видом хозяина читающего молитву в запертой комнате сидит какой-то гомункулюс, а сам хозяин сбежал. Таким образом, становится понятной хотя бы личность колдуна, ответственного за всё что случилось.
Цэкутул приходит на постоялый двор в окружении подвластных ему тёмных душ. Стражи применяют свои кинжалы против душ, но ничего не могут сделать с самим демоном, лишь эвакуировать людей через чёрный ход, пока тупой демон крушит строение. Покружив по городу и найдя незапертый дом, стражи оставляют выведенных людей там и сами отправляются к церкви, надеясь всё-таки отыскать там какую-либо зацепку, потому что мыслей по поводу того где искать нужную тёмную душу у них нет. Вернувшийся проповедник говорит, что нашёл в городе ещё 18 выживших, но у всех них сердце бьётся. Но по дороге в церковь за ними снова увязывается Цэкутул. Тогда у Людвига возникает идея - он просит Львёнка заманить демона ближе к церкви, а сам опередив их залезает на церковь и скидывает оттуда плохо закреплённый крест, который находится на высоте выше 6 ярдов и которого не коснулось проклятие, прямо на демона, убивая его.
Там же у церкви они находят и вызвавшего демона хозяина постоялого двора, который оказывается хотел отомстить бургомистру и местному священнику за то, что они мешали ему вести дела. Не успели стражи решить, что делать с колдуном, как появилась демоница Наложница дьявола и содрала с него заживо кожу, напомнив стражам, что если они до рассвета не найдут сбежавшую тёмную душу, то с ними случится то же самое. Людвиг вновь спрашивает Проповедника и тут выясняется, что тот забыл проверить 2-й этаж постоялого двора, где недавно Людвиг вынул из петли желающую покончить с собой женщину. Они бегут туда и находят на развалинах эту женщину, которая повесилась снова. Но не успевает Проповедник прочитать над ней молитву, как она оживает. Она говорит, что у неё не получается убить себя и просит стражей сделать это.
Тут и выясняется, что эта женщина и есть сбежавшая душа, но она утверждает, что она не тёмная, а в Чистилище её определили по ошибке. Тело же она заняла с позволения умирающей женщины. Она говорит, что всего лишь хотела справедливости и предстать перед Господом, чтобы он судил её по Его закону. Стражи опять ещё не успевают сообразить, что им делать, когда появляется демоница, угрожая им расправой, а тёмная душа молит стражей отдать её демонице, думая, что все ужасы в городе случились из-за неё и потому что она не хочет, чтобы со стражами что-либо случилось. Стражи с помощью знаков извлекают душу из умершего тела и демоница наконец-то видит её. Но при попытке забрать душу демоница получает ожоги, а цвет души на глазах стражей вдруг неожиданно меняется с тёмного на светлый и душа уплывает вверх. Разозлённая демоница решает убить стражей, но перед этим Людвиг успевает получить ответ на свой вопрос: "Где находится Кристина?" и получает ответ "Ищи на кладбище в Марздаме". На счастье стражей, тут появляется студент-богослов с одной из уцелевших набожных женщин с постоялого двора, сила молитвы которых не только останавливают демоницу, но изгоняет её обратно в ад.
Утром, стражи расстаются со студентом, который решил стать инквизитором и бороться с нечистыми тварями, а сами отправляются к виконту, который уже заждался стражей. Несмотря на то, что демоница могла и солгать, Людвиг собирается как можно быстрее добраться в Марздам и проверить её слова.
Действие начинается в лучшем городском борделе Марздама. Людвиг оказался здесь по работе, по приглашению управляющего борделем. Что удивительно, хозяином борделя оказался не человек, а ржав. В заведении был убит бурграф Бризен и управляющий вместе с хозяином подозревают, что к делу причастна тёмная душа. Бурграфу было 62 года, но он был удивительно здоров для своих лет. Тем не менее Людвиг настоен достаточно скептически, тем более, что нарисованная им фигура не показывает наличия по близости какой-либо тёмной души. Однако, ржав всё-таки заинтересовывает Людвига расследованием смерти бурграфа, когда передаёт ему кинжал стража, который был найден в тайнике покойного его заместителем. Тем более, что он узнал клинок Кристины.
Осмотрев тело, страж замечает некую странность: вокруг губ покойного видны следы зубов, как будто вместо поцелуя его кто-то укусил. По словам заместителя бурграфа ун Номанна, который оказался его незаконнорожденным сыном, ранки появились через несколько часов после смерти. Увидев, что место укуса начинает светится в темноте, Людвиг делает однозначный вывод - убийство дело рук не тёмной души, а какой-то ведьмы, с сильнейшим злым колдовским даром, применившей так называемый "Поцелуй смерти". И страж советует ун Норманну немедленно отправляться в ближайшее отделение Святого Официума и рассказать об этом, иначе, за утаивание такой информации, ему обеспечен костёр от Святой Инквизиции. С великой неохотой, бастард всё-таки соглашается с Людвигом, хотя ему очень хотелось избежать преждевременной огласки смерти его отца.
А Людвиг решает осмотреть местные кладбища и списки умерших в городе за последний год, чтобы убедиться в смерти Кристины. Однако, несмотря на многодневные поиски, он так и не смог найти её могилу. На последнем из посещённых кладбищ, он находит могилу некой неизвестной, но монахини, присматривающие за кладбищем говорят, что на его вопросы смогут ответить только послезавтра из-за своей занятости. Понимая, что спорить бесполезно, Людвиг вечером возвращается в город по обледеневшему мосту, когда чувствует магический ветер, ударивший его в спину и понёсший к краю моста. Однако, чужую магию развеяло кольцо Гертруды, которое носил на пальце Людвиг, хотя это ничуть не умаляет тот факт, что его кто-то хочет убить.
А утром к стражу в гости приходит инквизитор отец Себастьян. К сожалению тело бурграфа лежало в леднике слишком давно и он не в состоянии зацепить след ведьмы, зато очень живо интересуется нападением на Людвига и вместе с ним едет к мосту, где применив инквизиторскую магию ухитряется раздобыть клок волос ведьмы, дотянувшись до неё через расстояние, хотя и ценой своего ранения. Страж понимает, что теперь Пёс Господний устроит мощную облаву и перетряхнёт весь город в поисках ведьмы, след которой он взял. А Людвиг снова приходит к монахиням, которые рассказывают, что тело похороненой нашли в городе сильно изуродованным под старыми досками. Однако, были ли какие-то особые приметы они не знают, так как сами не хоронят покойников, а кто хоронил тоже сказать не могут, лишь советуют обратится за информацией к бурграфу (ещё не зная, что его убили) потому что он был одним из попечителей этого кладбища и сам давал разрешение на захоронение.
Не зная есть ли какая-то связь между этими фактами, Людвиг направляется в дом покойного, к бастарду ун Номанну, но тот ничего не может сказать определённого, зато предлагает стражу изучить дневники покойного, полагая, что возможно в них что-либо найдётся. Любопытно, что в коллекции камней, которые выставлены в витрине дома бурграфа, страж находит два чёрных камня, глаз Серафима, которые можно использовать для создания чёрных кинжалов, причём ун Номанн говорит, что нашёл их в тайнике вместе с кинжалом Кристины, а потом решил выставить на свободное место в витрине. Не успевает Людвиг начать знакомство с дневниками, как входит инквизитор, отец Себастьян и приглашает их обоих прокатится на встречу с пойманной убийцей бурграфа.
Как ни странно, но инквизитор привозит их к тому самому монастырю, где страж задавал вопросы. Когда им отказываются открыть ворота несмотря на подписанные епископом бумаги. инквизитор даёт приказ взорвать их. Ворвавшись в монастырь, люди инквизитора сгоняют в кучу всех монахинь, включая настоятельницу, которая отрицает все обвинения, угрожая отцу Себасьяну ответственностью перед Святым Престолом. Глядя на разыгрываемое действие, Людвиг так и не может для себя решить, действительно ли инквизитора привели в этот монастырь следы расследования или виной всему снова политика и сферы влияния внутри разных церковных организаций, тем более, что отец Себастьян на его глазах сжигает добытый клок волос в пламени свечи. Видя испуг монашек, он даже даёт возможность одной из них, сестре Сесилии, которая ранее отвечала на его вопросы, сбежать через потайную дверь.
Ночью, Людвиг пробирается на монастырское клабище, чтобы разрыть могилу и убедиться, что в ней Кристина. Но тут появляется сбежавшая сестра Сесилия. Это она была той ведьмой, которая убила бурграфа и подтолкнула стража на мосту. Однако, она ничуть не жалеет об убийстве, потому что ранее бурграф, который был большим сластолюбцем опозорил и убил одну из монахинь. Но она просит прощения у Людвига, убивать которого она не хотела, но испугалась, когда он пришёл и начал задавать вопросы. Она рада, что он жив и оказался защищён и говорит, что не стоит раскапывать могилу, потому что в ней именно убитая бурграфом монахиня, а не Кристина, которую искал Людвиг. Сама же она собирается бежать и скрываясь от инквизиции, где-нибудь начать новую жизнь.
После кладбища, Людвиг решает вернуться к ун Номанну, потому что хочет почитать дневники и ему нужны оба чёрных камня. Но подойдя к дому он видит, что дверь в него приоткрыта. Отправив Проповедника на разведку, он узнаёт, что ун Номанн убит, а слуги ещё даже не подозревают об этом. Тайком прокравшись в кабинет, где лежит ун Номанн, страж убеждается, что он умер точно от того же "Поцелуя смерти", что и его отец и забирает чёрные камни. Но в этот момент оказывается, что он не один - в кресле сидит отец Себастьян, который говорит, что монашку убил не бурграф, которого ведьма убила по ошибке, а именно ун Номанн и что он совершенно не возражает, что Людвиг забрал камни и дневники бурграфа.
На последок выясняется, что отец Себастьян всё знал и про Сесилию и сам позволил ей сбежать, чтобы восторжествовало правосудие и ун Норманн умер, потому что у самого отца Себастьяна не было доказательств, чтобы привлечь его к ответственность за убийство монахини. Однако и Сисилия не смогла уйти от Пса Господня, и в доказательство отец Себасьян демонстрирует Людвигу, клок её волос.
Людвиг направляется в Крусо, опираясь на записи из дневника покойного бурграфа, полученного им в последнем деле. Бурграф писал, что получил кинжал стража в свою коллекцию в счёт чёрных камней от некоего отправителя из Крусо, церковь Святого Михаила. На постоялом дворе к нему подходят пилигриммы с просьбой взять их под защиту на время путешествия, потому что дороги могут быть небезопасны. Но Людвиг отказывается и расплатившись с хозяином выходит под идущий дождь, который не нравится даже Пугалу. Дорога раскисла, дождь превратился снег с метелью и страж понял, что к вечеру ему попасть в Крусо не суждено. Людвиг, которому Проповедник предлагает остановиться на ночлег в какой-либо деревне, категорически против, потому что его уже 4 раза пытались убить на таких ночовках. На его счастье на почтовой станции нашлась одна свободная комната, которую стражу отдали потому, что в ней три месяца назад зарезали одного путника, а он теперь появляется в комнате и пугает гостей. Хозяйка просит стража избавить её от этого призрака.
Когда Людвиг поужинав, готовится ко сну, появляется призрак убитого постояльца, изрезанный ножами, который хочет его напугать. Однако, стража этим на испуг не возьмёшь. Поговорив с пока ещё светлой душой убитого, он убеждает его уйти в рай самостоятельно, потому что иначе, питаясь страхом пугаемых их людей, он быстро станет тёмной душой. Под угрозой кинжала стража, душа ушла в рай. Когда Людвиг засыпал, Пугало читало дневник бурграфа и Людвиг попросил его погасить свечу, когда оно закончит.
Однако, утром, страж обнаружил, что от дневника осталась лишь обложка. Пугало вырезало все страницы из дневника и расклеило их по потолку так, что все чернила потекли и что-либо прочитать стало невозможно. Проповедник, бродивший где-то всю ночь, по этой причине не смог разбудить Людвига, чтобы предотвратить это безобразие. Но дневник стражу уже и не нужен. Получив благодарности хозяйки за изгнание призрака, Людвиг садится на лошадь и добирается до Крусо.
В Крусо настоящее столпотворение из паломников и Людвиг едва находит нужную ему церковь Святого Михаила. Оказывается, что именно у этой церкви слепая девочка увидела ангела, возвестившего о конце света, из-за чего весь город и полон пилигримов и паломников. Церковь закрыта и откроется в воскресенье, когда в город приедет на торжественную службу кардинал из самого Рипано, чтобы провести мессу для уважаемых жителей города. Заплатив серебряную монету, Людвиг с помощью мальчишек, проникает внутрь. В церкви играет чудесная музыка, которую исполняет девушка, в которой Людвиг узнаёт Кристину. Он возвращает ей её браслет, который нашёл у Ганса и она взволнованная предлагает ему серьёзно поговорить.
Он рассказывает её о том, как нашёл Ганса. Она рассказывает ему, что именно она была той девушкой-стражем, которая приехала за Гансом в монастырь каликвинцев и которую предупредил монах, распятый потом за это своими же братьями (История 1. Распятый). Это она убила троих из Ордена Праведности, которые участвовали в убийстве Ганса. Разгневанный Людвиг спрашивает у Кристины, почему она не сказала об убийстве Ганса никому в Братстве и та, роняя слёзы, говорит, что не сделала это, потому что знала, что стражи бросятся мстить и у церкви и Братства возникнет серьёзный конфликт с жертвами, которого она хотела избежать. Когда же разговор заходит о чёрном кинжале, Кристина говорит, что очень рада тому, что Людвиг узнал сам и что ей не придётся ему ничего доказывать. Но тут в дверях появляется колдун Вальтер, когда-то убитого Людвигом марграфа Валентина.
Помня их предыдущие встречи, Людвиг накинулся на колдуна как ястреб сломав ему нос и разбив губы и Кристина еле смогла остановить его, уверяя, что Вальтер - друг. Когда все чуть успокоились и Вальтер вышел залечить раны, Кристина рассказала Людвигу, что по её данным, при наличии десяти чёрных кинжалов можно открыть ворота в ад и что Вальтер вместе с ней ищет чёрного кузнеца, изготовляющего кинжалы. Кристина знает о делах Вальтера, но всё-равно считает его своим союзником, который может пресечь большее зло, чем он сделал до этого. Людвиг не верит Вальтеру и пытается убедить Кристину, что он враг, который, возможно, воспользовался её доверием, чтобы добраться до кузнеца к своей выгоде, но не может переубедить Кристину.
Людвиг пишет письмо Мириам, чтобы хоть кто-то в Братстве знал, что про то, что происходит и оставляет в конторе "Фабьен Клеменз и сыновья", которая обычно пересылает почту Братства, с условием, чтобы они отправили письмо, если он не заберёт его в течение 10 дней. Так он страхуется от того, что с ним возможно что-то случится. На выходе его встречает Вальтер, который с ходу делится информацией, что для одного чёрного кинжала нужно 25 кинжалов стражей. Получается, что для того, чтобы сделать 10 чёрных кинжалов, нужно убить 250 стражей, но на это у обычного человека не хватит жизни и колдун намекает, что чёрным кузнецом может оказаться и страж, который может очень надолго продлить себе жизнь с помощью кинжала. Однако, по мнению Вальтера у кузнеца уже 7 или 8 кинжалов и один он делает, так что времени для того, чтобы предотвратить открытие адских врат у них не много.
У колдуна нет доказательств, но он подаёт стражу мысль, что при том контроле за клинками стражей, что существует в Братстве и учитывая, что кузнецу нужны клинки только стражей-мастеров, которые гибнут очень редко, а не молодняка, получается, что чёрный кузнец должен иметь доступ к тем кинжалам, которые Братство сдаёт Ордену Праведности на уничтожение, обманывая свидетелей, присутствующих при этом. Т.е. кто-то в Ордене помогает чёрному кузнецу, возможно даже не догадываясь, чего тот хочет добиться. Но при всём при этом, колдун темнит и не зная, что Людвигу известно о последнем кинжале и о том, что он должен был обменен на чёрные камни, не желает рассказывать ему об этом. Страж решает пока не трогать Вальтера, в надежде, что он таки приведёт его к тому, кто на самом деле стоит за всем этим.
Оказывается, что Критистина и Вальтер не одни, у них в городе целое общество, желающих добраться до чёрного кузнеца. Только попав на собрание общества, Людвиг получает ответы на некоторые свои вопросы. Оказывается Кристина отдала свой кинжал стража (который Людвиг ей так и не вернул и даже не обмолвился, что он у него) Вальтеру, чтобы тот на него выменял один из чёрных камней - глаз Серафима, потому что бурграф отказывался от денег и провести его поддельным кинжалом стража тоже не удалось. Но получив кинжал, камень бурграф не отдал, а в связи с его смертью и тем, что там работала инквизиция общество в итоге осталось и без камня и без кинжала, по поводу чего Кристина очень переживает.
Но у Вальтера есть какой-то план и для его осуществления, он просит Людвига отдать ему кольцо, которое ему подарил епископ Урбан (который теперь стал кардиналом и который в воскресенье приезжает в Крусо) за своё спасение в истории с Ведьминым Яром. С помощью этого кольца, Вальтер хочет подобраться поближе к кардиналу во время праздничного богослужения и забрать у него ещё один глаз Серафима, который кардинал по слухам носит на своей груди рядом с крестом. Оказывается Вальтер и ещё один член общества и придумали легенду о сошедшем ангеле, а также раздули ажиотаж вокруг неё, чтобы именно кардинал Урбан посетил Крусо. Людвиг понимает, что Вальтер не договаривает и скорее всего после того как заберёт камень уничтожит всех, чтобы не оставить за собой следов. Более того, он хочет подставить Людвига через кольцо и направить гнев клириков на Братство. Но страж решает сыграть смертельную партию и соглашается, но с условиями, что он пойдёт с Вальтером и чтобы не было никакой крови, мотивируя свою помощь как желание помочь Кристине.
В намеченное время, Людвиг проводит Вальтера в церковь на торжественную службу, но он оказывается прав. Как только Вальтер оказывается в нужном месте, один из членов общества, оказавшийся там же попытался убить стража ударом стилета в горло. После этого в цервки раздался взрыв подобный вулкану и волна магического огня выжигает полосу людей, ударив в возвышение, где находился кардинал, но не может пробить защиту клириков кардинала, предупреждённых заранее, благодаря Людвигу. К сожалению в поднявшейся панике, Вальтер снова сумел ускользнуть, а инквизиторы сумели поймать только двух членов общества, которые не знали ничего сколь-нибудь значимого. Цыган Роман, с которым когда-то встречался Людвиг и которого спас, ценой превращения в ругагу, лично руководил поимкой и признался стражу, что взрыв, который случился по своей мощи намного превосходил возможности Вальтера, что поднимает вопрос об участии ещё более мощного колдуна.
В качестве ответной услуги, Роман сообщает Людвигу где находятся сейчас остальные члены общества, предлагая забрать оттуда Кристину и уехать, обещая что инквизиторы не станут её искать. Однако, Кристина отказывается ехать за Людвигом, даже когда он ей объясняет, что она подставляет всё Братство. Понимая, что её не переубедить, Людвиг собирается вернуться в штаб-квартиру Братства и рассказать всё магистрам, чтобы подготовить их к грядущим неприятностям. Однако, отойдя немного от фермы, где прятались оставшиеся на свободе члены общества, бегом возвращается обратно, заметив что там всё горит тем самым магическим огнём, который горел недавно в церкви. На пепелище, среди трупов он находит сильно обожжённую, но ещё живую Кристину, которая говорит, что их нашёл тот самый чёрный кузнец и она видела его издали. Умирая, она берёт с него обещание отправится в Клагенфурт, где живёт дочь Вальтера, имеющая дар и отдать её на обучение в Братство.
Она просит не искать чёрного кузнеца и уже на пороге смерти, когда Людвиг возвращает ей её кинжал стража, она открывает ему страшную тайну: кузнец который куёт кинжалы стражам, делает это именно в монастыре каликвинцев, где был убит Ганс и что его как раз и убили, потому что он узнал эту тайну!
Ну что сказать - Пехов есть Пехов. Не зря его считают одним из самых таланливых отечественных писателей в жанре фэнтези. Третья книга серии "Страж" нисколько не хуже, а может даже и лучше предыдущих. Увлекательные приключения стража Людвига, великолепные живые герои, выведенные рукой писателя-мастера. Очень радует и приятно удивляет чётко проявившаяся детективная составляющая практически каждой истории, встречи со старыми персонажами, новые обстоятельства старых историй, которые вскрываются только сейчас. Понятно, что четвёртая книга точно будет, а мы будем с нетепрением ждать её!
Пятёрка с жирным плюсом!