Книжный Кот

Стражи отличаются от простых людей способностью видеть неупокоенные души умерших. Некоторые из них совершенно безвредны, другие способны причинить своими действиями вред одному или нескольким людям, но самые опасные могут уничтожать целые города. Именно последние две категории душ и являются работой для стражей, которые охраняют простых людей, вступая в смертельную битву с нечистью и упокаивая её своими зачарованными кинжалами.

Это цикл рассказов про стража Людвига ван Нормайенна  по прозвищу Синеглазый, в котором он сперва спасает епископа от страшного Ведьминого Яра, затем пытается помочь скрыться человеку, у которого появился дар очищать души от пятен грехов, потом он с другими стражами расследует последствия Мора и уничтожает вызвавшую его тварь. Далее он помогает выкрасть для Братства стражей одну душу из замка, находящегося посреди проклятого леса. Потом он расследует "самоубийство" стража на чёртовом мосту и совместно с инквизиторами участвует в изгнании в ад самого настоящего демона.  И наконец, он попадает в замок и темницу маркграфа Валентина Красивого, который до этого уже пленил и убил нескольких стражей и откуда он сбегает, убив самого маркграфа и вытащив из темницы одного из стражей, но сам серьёзно постадав в поединке со злой душой, бывшей матерью маркграфа.

Краткое содержание

История 1. Ведьмин Яр

Страж Людвиг следуя своей интуиции прибывает в город Вион княжества Фирвальден. Он путешествует не один, а в компании с Проповедником - так он называет неупокоенную душу священника, погибшего на одной из многочисленных междоусобных войн между княжествами.  Обычно стражи работают одни и Проповедник служит ему неким компаньоном, с которым иногда можно разделить свои сомнения, мысли и настроение, хотя при этом Людвигу приходится терпеть его отвратительный занудный характер. По дороге они минуют поле, на котором расположилось страшное Пугало. Людвиг предлагает ему присоединиться к их компании, но то никак не реагирует на его слова.

Интуиция не подвела Людвига и в мэрии его стразу же принимают с распростёртыми объятиями, тогда как в обычное время власти не очень-то жалуют стражей. Оказывается недавно на кладбище поднялись покойники и устроили пляску смерти, чем очень сильно напугали горожан. Власти очень заинтересованы, чтобы все покойники вернулись на место и в городе снова стало тихо. В таких случаях покойниками обычно занимаются священники из числа  Псов Господних, но городской инквизитор в отьезде. А дела могут оказаться не очень простыми, ведь из города ушли крысы и большинство неупокоенных душ. Людвиг возвращается на постоялый двор, где он остановился и застаёт в гостях Пугало, которое всё таки решило покинуть своё поле.

А следующий день начинается встречей с неким Александром из Ордена Праведности, который настоятельно советует Людвигу не лезть в это дело и покинуть город. Это ещё более настораживает Людвига, непонимающего в чём заключается интерес Ордена. Он отправляется на разведку на кладбище, где видит разорённые могилы, а ещё удивляется тому, что кости смогли уйти проигнорировав освящённую ограду кладбища, а также тому, что для их подъёма не использовался колдовской риатуал, а был стихийный выплеск силы.

Прогулявшись в лес, страж находит всех ушедших с кладбища скелетов, а их король говорит, что они не вернутся пока не кончится "это" и не хочет вдаваться в подробности. Не успевает Людвиг попробовать надавить на короля как на него бросаются семеро "убавляющих мясо" - злобных неупокоенных душ, которые пьют жизнь у людей и которые непонятно почему собрались здесь в одном месте. С двумя-тремя страж бы справился без проблем, но их слишком много и его чуть было не убивают, когда неожиданно приходит помощь в лице ещё одного стража, вернее стажницы Гертруды - старой знакомой и бывшей любовницы Людвига.

Пересказав ей историю своего появления в городе и просьбы властей, Людвиг заинтересовал Гертруду и она решила задержаться в Вионе, хотя была тут проездом. Поскольку Гертруда также является и официально зарегистрированной ведьмой, она сказала Людвигу, что по её мнению покойников всё-таки поднял из могил какой-то колдун и вообще в городе что-то затевается. Утром она покинула город, попросив Людвига быть осторожней.

А Людвиг с утра наконец-то решил заняться опросом оставшейся в городе неприкаяной души: мальчишки, который лазил по крышам. Когда он его нашёл и распросил, то очень пожалел, что не сделал этого раньше. По словам мальчишки, души из города выгнал господин в красных туфлях: Александр из Ордена Праведности. Он же начертил на крыше собора Святого Николая знак Ведьминого Яра, и в колокол  собора посадил какую-то тёмную тварь, а  именно в этом соборе сейчас проводит службу приехавший в Вион епископ Урбан, славящийся своей праведностью и неприязнью к Ордену Праведности.

Как понимает Людвиг, епископу и всем кто в соборе осталось жить не более пятнадцати минут и он со всех ног бросается к собору чтобы успеть предупредить. Но Орден следил за Людвигом и пытается его задержать. От двоих преследователей страж избавляется легко, но дорогу к храму преграждает сам Александр и несколько его людей с арбалетами. Людвига бы убили, если бы не вмешалось Пугало, которое своим серпом убивает Александра и остальных. Людвиг добегает до охраняющих храм священников и рассказывает им о знаке и твари в колоколе, но не успевает - начинается молитва и Ведьмин Яр срабатывает, колокол в котором сидит тварь призывает злобные и тёмные души со всей округи в воронку, которая затем должна помочь им через крышу собора проникнуть внутрь, где находятся простые люди и епископ.

Понимая, что теперь главное остановить колокол, Людвиг карабкается по стене собора прямо наверх к колоколу, а за ним следом лезет один из инквизиторов. Только соединив силу стража и святую силу инквизитора им удаётся убить тварь, находящуюся в колоколе. Пока инквизитор заканчивал с тварью, Людвиг, напрягая все свои умения и силы сумел закрасить символ Ведьминого Яра на крыше и призванные злобные души стали рассеиваться. Над собором прошёл дождь и появилась радуга.

В итоге епископ Урбан стал ещё популярней, чем был ранее, Орден Праведности объявил Александра отступником и открестился от его действий. Людвиг получил награду от властей города и золотое кольцо с рубином от епископа.

История 2. Ключ от рая

Людвиг заезжает в город Тринс, чтобы оставить часть заработанных денег в доходном доме и часть перевести Братству стражей. Но неожиданно он получает от Братства пакет с заданием разыскать некоего Хартвига Нитца, которого сперва посадили в тюрьму, а потом перевели неизвестно куда. Чтобы это разузнать, Людвиг нанимает местных нищих, но их сведения ему ничем не помогают. Однако, возвратившись в свою комнату в таверне, он застаёт там ещё одного стража - Карла. Он сумел разузнать, что Хартвига перевели в один из монастырей. Сам Карл уже засветился в городе, поэтому он предлагает Людвигу вытащить из монастыря  Хартвига, пока он будет отвлекать Орден Праведности и прочих соглядаев на себя.

В монастыре Карл подкупил нескольких монахов, чтобы Людвигу указали, где держат пленника. Сперва всё идёт по плану, но затем в монастырь прибывают люди Ордена Праведности и Людвигу вместе с Хартвигом приходится уходить с боем.  И уже впоследствии оторвавшись от погони, Людвиг узнает в чём состоит уникальность его спутника. Оказывается он умеет снимать тёмные грехи. Не просто прощать их как делает церковь на исповеди, а без следа удалять тёмные пятна с души. Не удивительно, что при такой способности, Хартвиг представляет опасность и одновременно величайшую заинтересованность для всех крупных игроков: Церкви, Ордена Праведности, Братства Стражей и даже влиятельных вельмож, которые совсем не против снять с себя грехи, за которые они могут попасть в ад.

Людвиг понимает, что Хартвига нельзя отдавать никому, даже Братству, на которое он работает и решает просто помочь Хартвигу скрыться. Но тут они нарываются на один из поисковых отрядов маркграфа Валентина. Потеряв своих коней из-за колдуна в отряде, они убивают одного из преследователей и на время выводят из строя колдуна, который обещает Людвигу месть со стороны маркграфа за смерть его человека. Однако, от людей маркграфа им оторваться удаётся.

Купив лошадей, они продолжают путь в При, где по мнению Людвига, Хартвигу нужно сесть на корабль и уехать как можно дальше, где и сидеть тихо как мышка. После объяснений стража, Хартвиг начинает понимать в какую историю он вляпался и что ему может грозить поэтому соглашается со стражем. На границе с При, Людвиг даёт денег на дорогу и они расстаются, но на ближайшем постоялом дворе Людвига встречает Карл, который извиняется и говорит, что магистры Братства всё просчитали. Людвиг бросается на поиски и находит убитого Хартвига недалеко от места в котором они расстались с множеством кинжальных ран на теле.

История 3. Ангел смерти

Магистры Братства по просьбе Церкви отправляют Людвига и несколько других стражей в город Солезино, где начался необъяснимый Мор, называемый юстирским потом, уже унесший многие тысячи жизней. В город страж вьезжает только с Пугалом, потому что Проповедник отказывается смотреть на такое количество трупов. Один из людей местного герцога, повстречавшийся по дороге, рассказывает Людвигу, что Мор начался с детей, которые забрались в старые катакомбы, где когда-то хоронили умерших от Мора в прошлое его появление. Катакомбы стояли засыпанные землетрясением, но недавно произошло ещё одно, по видимому открывшее какие-то старые входы. К счастью стражи не болеют.

В городе страж застаёт страшную картину из вони разлагающихся трупов, которые валяются повсюду, грабящих и убивающих мародёров, части людей покорных смирившихся и в молитве ожидающих своей участи, другой части, которая предаётся разгулью и всем мыслимым порокам, сошедших с ума.  Он отпускает Пугало порезвиться с мародёрами и бандитами всех мастей, а ему самому встречается тёмная и злобная душа,  по виду будто облитая перламутром, которая наблюдает за сумасшествием и которая легко сбегает от него, когда он решил ей заняться.

Наконец он прибывает в дом кардинала, обратившегося в Братство и где остался в живых лишь один его слуга. Кроме него в доме собрались несколько других стражей, также посланных Братством: Пауль, его ученица Розалинда и её муж Шуко. Переночевав в доме, они разделяются: Шуко и Людвиг отправляются в госпиталь чистить его от тёмных душ, а Пауль и Розалинда идут в кафедральный собор, чтобы убить какую-то дрянь, которая завелась на хорах.

В госпитале Людвиг и Шуко упокаивают нескольких тварей, а Людвиг снова встречает перламутровую тварь, которая чуть было не убивает его, обессилевшего после борьбы с другими тёмными душами и лишь появление Шуко спасает его от смерти. Перламутровая тварь снова сбегает и они не преследуя её возвращаются в дом к другим стражам. А они ещё не вернулись и это заставляет беспокоится, однако не успели они выступить на поиски, как Пауль и Розалинда вернулись, но с дурными новостями. Оказывается, что во время чистки собора они тоже повстречали перламутровую тварь, которая схватила Розалинду за запястье и теперь там появилась сыпь, которая является первым симптомом Мора.  Как оказалось, стражи не болеют, но не в данном случае.

Людвиг и Пауль возвращаются в собор, чтобы отыскать тварь, потому что они теперь уверены, что именно она распространяет Мор. Осмотрев собор, они находят потайной ход, который выводит их в старые катакомбы, открывшиеся после землятресения. Следящее заклинание приводит их к глубокому колодцу, заканчивающему пещерой с костями внизу и стражи решают вернуться за верёвкой, но в месте где потайной ход собора переходит в катакомбы на них нападает перламутровая тварь и убивает Пауля, а Людвиг остаётся жив только благодаря подготовленному заклинанию оков, которое набрасывает на тварь. Несмотря на это, тварь снова сбегает, обвалив за собой проход в катакомбы.

Людвиг возвращается к Шуко и Розалинде и узнаёт, что она умерла - болезнь сожрала её буквально за пару часов. Полные решимости покончить с тварью, стражи расставляют ей западню на арене города, зная что она придёт за Людвигом, связанная с ним заклинанием оков. Лишь выложившись полностью, отдав все свои силы двое стражей смогли убить пришедшую тварь.  Людвиг и Шуко покидают город через три недели, в  течении которых больше никто не заболел.

История 4. Белая колдунья

Людвиг приезжает в городишко Рюдинг для плановой проверки на предмет наличия тёмных душ и работы для стража, чтобы Братство исправно получало взносы от властей города. Но там он неожиданно встречает Гертруду, которая предупреждает, что за ним тщательно следит Орден Праведности, а также охотится маркграф Валентин Красивый, которому он ранее перешёл дорогу. А ещё Гертруде нужна от Людвига услуга: являясь зарегистрированной ведьмой, она тем не менее может посещать шабаши и ей нужен спутник для посещения осеннего бала в замке Кобнэк,  куда она приглашена герцогом Элиасом Войским  и который находится посередие проклятого леса Кайзервальда.

Уже по пути в замок в летающей карете, Гертруда признаётся, что летит на бал по заданию магистров Братства, чтобы украсть из замка одну душу, которая знает некие тайны, интересные Братству. Таким образом, пока Гертруда преодолевает ловушки и добирается до места, где спрятана нужная душа, Людвиг играет роль ширмы, болтаясь по замку на виду у гостей. А среди гостей ему попался и один из стражей по имени Львёнок и даже самый настоящий священник-инквизитор, который помогал ему в Вионе и который официально присматривает за шабашом со стороны церкви.

Неожиданно Проповедник, который навязался со стражем на шабаш, зовёт стража к карете. Там сидит раненая Гертруда, которую наскоро лечит одна её знакомая. Гертруде удалось похитить душу, но из-за одной хитрой защиты она получила ранение и о пропаже души узнал хозяин замка. Сев в карету они вылетают из замка, но их настигает погоня и им приходится бросив карету на Пугало, которое отвлекло преследователей, выбираться из проклятого леса пешком. Спустя почти сутки им удалось это сделать, уничтожив несколько поисковых отрядов, отправленных за ними.

Под конец за ними явился сам герцог Войсккий, который гораздо сильнее Гертруды, но им удаётся уничтожить его благодаря душе девушки, которую герцог когда-то убил и запер в фигуре, а Гертруда выпустила. Кроме того, Людвиг узнаёт, что Гертруду сделали магистром Братства и что она очень прикрыла его после истории с Хартвигом, когда остальные магистры хотели убить Людвига как неблагонадёжного стража.

История 5. Чёртов мост

Проезжая мимо города Дерфельда, Людвигу приходится вылезти из дилижанса и заняться загадочным самоубийством стража, который бросился вниз на скалы с чёртова моста, перекинутого через пропасть. При этом расследовать это попросил его бывший губернатор города, когда-то убитый любовником своей жены и прибывающий теперь исключительно в виде души. Тело стража позднее нашёл художник, рисующий горы и сообщил властям, но они лишь уведомили Братство и не стали ничего выяснять.

Как ни странно, в городе Людвиг встречает ещё одного стража - старого знакомого Вильгельма по прозвищу Львёнок, с которым они на пару упокаивают тёмную душу - перевёртыша, поселившегося в одном из сараев около города. На постоялом дворе Львёнок рассказывает, что со слов хозяйки постоялого двора погибший страж перед смертью был каким-то странным: смотрел на молоко, но не пил, уходя прихватил с собой солонку. Но ничего конкретного неизвестно и утром стражи собираются спустится вниз, непосредственно к месту гибели.

Утром на месте гибели они находят на камнях какие-то странные каракули, а чуть погодя там же появляются двое священников, один из которых является тем самым инквизитором из Виона. Похоже их чем-то также заинтересовало самоубийство стража, но говорить об этом они пока не хотят. Зато они говорят, что эти каракули являются знакомо Алгола (сатаны), а также, что нашедший стража художник, оказывается является его братом. Они предлагают сотрудничество и встретится вечером, чтобы обменяться информацией, а пока распросить этого художника.

Теперь стражи начинают думать, что в городе происходит что-то серьёзное, ибо просто так инквизиторы в город не приезжают. Заодно им приходит на ум, что страж перед смертью не стал пить молоко, потому что оно скисло, а значит где-то рядом находится крупная нечисть. Это подтвержает также и отсутствие молока на продажу на местном рынке - оно скисло у всех торговцев. Навестив, брата-художника они не узнали ничего нового за исключением имени поклонницы его творчества, которая как он утверждает видела стража за день до гибели. А по дороге до запримеченной Людвигом ранее ведьмы, ими ненавязчиво интересуется Франческа - местная представительница Ордена Праведности.

А у местной ведьмы они застают обоих священников, которые их опередели. Они и рассказывают, что ведьма здесь не при чём - она имеет официальную регистрацию церкви, а в городе действительно завелась крупная нечисть, но не бес, как думали стражи, а демон. По местной легенде, 400 лет назад некто призвал демона, чтобы тот построил чёртов мост через пропасть, по которому население города смогло спастись от войск врага. По договору через 400 лет мост исчезнет, но вместе с тем в мир вернётся построивший его демон. А сейчас по городу бродит его продводник - тот самый кто заключил с ним договор и должен получить назад то, что осталось от его души в аду за 400 лет. Таким образом, им всем нужно найти и уничтожить проводника пока демон не вернулся и пока проводник не натравил его на город. А страж, бросившийся с чёртова моста скорее всего узнал кто проводник и за это  поплатился.

Срок истекает следующей ночью но за день они так ничего и не узнали. Лишь уже под самую ночь они понимают, что их обманул художник, но ничего сделать уже не успевают и вместе со священниками выдвигаются к чёртову мосту. Там и происходит битва с демоном, прибывшим раньше срока и замаскировавшимся художником. Все уловки стражей оказывают бесполезны как и помощь Франчески, которая выливает на демона масло, которое заставило его на некоторое время отвлечься. Лишь вера инквизитора помогает победить демона и отправить его обратно в ад.

История 6. Когти

Застряв зимой на Рождество в одном из городов из-за дорог, занесённых снегом, Людвиг наконец выезжает в Вион. Однако, по дороге на одном из потоялых дворов он встречает стража Иосифа с мальчиком, которого он везёт на обучение в Братство как когда-то давно вёз самого Людвига. На беду последнего на постоялом дворе нашёлся доносчик, который сообщил людям маркграфа Валентина о том, что Людвиг здесь. И хотя здесь не территория маркграфа, но его колдун, которому Людвиг когда-то оставил на память шрам, вынуждает Людвига отправится с ним и солдатами маркграфа добровольно, под угрозой убийства Иосифа и мальчика. Людвиг просит Проповедника найти какого-либо стража и сообщить о том, что с ним случилось. Пугало сопровождает его, но пока не вмешивается.

Во время дороги Людвига связывают и держат под постоянным наблюдением, но один раз ему почти удаётся бежать, если бы не колдун. И хотя он ранил нескольких солдат-охранников, но в итоге ничего не смог противопоставить колдовству. Таким образом, его привозят к маркграфу в замок Латка и неприятным сюрпризом для Людвига становится наличие вокруг замка охранной фигуры, которая означает, что ни одна душа не может проникнуть внутрь и на помощь Проповедника или Пугала расчитывать не приходится. А репутация маркграфа Валентина весьма зловещая, что только подтверждается при личной встрече. Оказывается Ведьмин Яр, который Людвиг разрушил в Вионе также был идеей маркграфа, воплощённой с помощью Ордена Праведности, с которым он в очень хороших отношениях.

Маркграф предлагает стражу работать на него, но он отказывается. Тогда маркграф показывает Людвигу коллекцию из  одиннадцати кинжалов стражей, а затем добавляет к этой коллекции его кинжал и сажает в темницу подумать над сделанным предложением. В темнице Людвиг встречает стража Карла, который по сведениям Братства недавно куда-то пропал и стража Надин. Хотя двери камер на заперты, но в корридоре прогуливается оккул - злобная и мощная тёмная душа, которая когда-то была матерью маркграфа. Оккул не может выйти в замок или войти в камеры из-за сдерживающих колдовских фигур на решётках.

На этом в итоге и решил сыграть Людвиг, когда понял, что живыми из подземелья они по-другому вряд ли смогут выбраться. Он пообщал оккулу привести к ней маркрафа, если она пропустит его к тайной леснице, ведущей в его покои. Поднявшись в замок он убивает маркграфа, забирает все кинжалы стражей и через подземный ход под замком пытается выбраться на волю, захватив с собой Карла и ещё одну заключённую. Но оккул, злая на Людвига преследует их и тот отправляет Карла и заключённую вперёд, а сам остаётся, чтобы прикрыть их отход и биться с злобной душой. Ему удаётся одолеть оккула, но дорога, через которую ушёл Карл оказывается завалена от сработавшей старой ловушки и Людвиг, раненый и теряющий кровь вынужден искать другой выход.

Израненного и теряющего сознание Людвига находят Пугало и Проповедник. Успеют ли они донести его до лекаря? Кто знает...

Впечатления

Страж, бросающий магические фигуры, сплетением пальцев, борец с нечистью, что же это напомнинает? Конечно же, знаменитого "Ведьмака" Анжея Сапковского. Вот только на этом пожалуй всё сходство и заканчивается, а начинается восхищение автором, который вновь удивил нас новым, придуманным миром, по своему обыкновению сделав его таким живым и увлекательным.

Написано мастерски и интересно, сюжет наполнен действием и скучно не бывает.  Герои, как всегда у Пехова, получились характерные с ярко выраженной индивидуальностью и привычками. Возможно, можно было бы поменьше деталей в части мироустройства, потому что все эти карликовые герцогства и королевства, а также многочисленные названия мест запоминаются плохо и на мой взгляд не так уж и нужны для основной линии сюжета. Однако, хорошо, что автор знакомит нас со всем этим постепенно, а не как бывает у некоторых: сперва несколько глав нудятины с описаниями где, что, кто и зачем, а потом уже по делу.

Оценка

Пять с огромным плюсом