Книжный Кот

Краткое содержание

История 1. Тёмнолесье

Когда Пугало тащило истекающего кровью Людвига, выбравшегося по старым подземным ходам из замка убитого им маркрафа, Людвиг умер. Но на помощь прилетела колдунья София из древнего народа Темнолесья, с которой он когда-то встречался в замке Конбэк. Она прилетела на драконе Файрварде, который с помощью своей магии смог оживить недавно умершего стража и перевезти его на лечение в Темнолесье. Оказалось, что главной причиной смерти Людвига была не кровопотеря, а яд, который попал в его кровь, когда его поцарапал оккул, во время последнего поединка в подземельях.

Теперь София, умеющая превращаться в змею, лечит стража своим ядом, который постепенно выжигает из Людвига яд оккула. Однако, цена такого лечения в том, что теперь в Людвиге навсегда останется частичка Темнолесья и его магии, что в каких-то случаях может помочь отпугнуть нечисть, а в каких-то наоборот привлечь. При этом теперь Людвига невозможно будет отравить никаким ядом, но зато его не смогут вылечить от ран священники.

Людвиг живёт на небольшой территории леса, где находится под защитой как гость Софи. Здесь живёт немало созданий, одни из которых очень опасны, другие совершенно безвредны как старуха Агатан, поселившаяся в дупле дерева и сверху попросившая Людвига принести ей кусочек янтаря, если он будет гулять у моря.

Людвиг живёт в доме у Гуэрво, также представителя одного из древних народов - виенго, проживающих в Темнолесье, похожего на человека, но с оленьими рогами. Гуэрво от своего имени и имени Софии обращается к стражу с просьбой помочь дракону Файрварду. Уже не первый раз, кто-то выпивает из его вот-вот вылупящихся драконят жизнь и магию, делая кладку мёртвой. Дракон неусыпно охраняет свои яйца, со скорлупой из янтаря и не пропустил бы к ним никого, поэтому Гуэрво и София предполагают, что убивает кладку какая-то тёмная душа, которую способен увидеть только страж.

Поговорив с драконом на месте, Людвиг также склоняется к этому мнению и начинает поиски тёмной души. Опросив кого только можно, он предполагает, что душа может приходить со стороны человеческого поселения варваров неподалёку из-за того, что те практикуют человеческие жертвоприношения. Он отправляется в поселение со слугой Гуэрво, похожим на сатира Зивием, которого варвары почитают за мелкого, но бога. Но душ в поселении нет за исключением светлых: неугомонного старика и пары мальчишек, которые играют, прыгая в море со скалы. Зато варвары говорят, что однажды в самом лесу их отряд уничтожил дракон и Людвиг предполагает, что тёмная душа могла появится именно на том месте.

Вернувшись к Гуэрво с рассказом, Людвиг отдаёт старухе Агатан янтарь, который он нашёл у моря, оставив по её просьбе кусочек янтаря под деревом, где она живёт. Затем Гуэрво и София принимают решение посетить ту часть леса, о которой говорили варвары, хотя она известна как очень плохое место, а дракон утверждает, что отряд варваров пожёг там не он. Страж действительно находит там тёмную душу, уничтожив которую он пробуждает Зло этого места и лишь вся мощь колдовства Софии и волшебные стрелы из лука Гуэрво помогают им одержать победу.

Но Людвиг говорит, что уничтоженная им душа не могла быть причиной гибели кладки дракона, потому что она была привязана к плохому месту и не могла его покинуть. Они спешат к дракону, где Людвиг окружает кладку с вот-вот вылупящимися драконятами множеством защитных фигур и ожидает тёмную душу. Но к всеобщему удивлению ничего плохого не происходит и драконята успешно появляются на свет.

Лишь возвращаясь к дом Гуэрво, Людвиг начинает понимать в чём дело. Он поднимается в дупло к старухе Агатан, которая оказывается давно умерла и превратилась в светлую душу, хотя сама этого не осознаёт. Она рассказывает ему историю своего появления в этом месте. Оказывается она не уследила за игрой двух детей, которые попросили её найти им кусочек янтаря, а сами спрятались в грот, который потом затопило приливом.  Вне себя от горя, старуха ушла от варваров и поселилась здесь. Сойдя с ума она всё искала янтарь, чтобы отнести детям и поражалась неотзывчивости соседей, которые не откликались на её просьбу. Но они не могли этого сделать, ведь души могут видеть и слышать только стражи. В какие-то моменты дерево позволяло ей погулять и она не осознавая что делает искала янтарь, приходя к кладке дракона и высасывала из яиц магию.

Когда Людвиг рассказал это Софии, та ужаснулась своему поведению и поведению окружающих, которые забыли о старухе и не проведывали её. По иронии судьбы их невнимательность и стала причиной гибели кладки дракона.

История 2. Отходная молитва

После выздоровления Людвиг приезжает в город Басуен, где его ждёт старая знакомая и бывшая любовница Гертруда, которая теперь стала магистром Братства стражей. И здесь к ним присоединяется Пугало, которое не появлялось за время присутствия Людвига в Темнолесье. Пока Людвига не было умер старый Папа и теперь на место понтифика претендуют дядя Гертруды и один из кардиналов. Гертруда сообщает, что когда пришла весть о том, что Людвиг в плену у маркграфа, Братству было отказано в помощи со стороны церкви и даже официально запрещено заниматься освобождением стража. И хотя Братство в итоге обратилось к наёмникам и всё-равно попыталось вытащить Людвига, но на это ушло много времени, а Людвиг, как известно справился сам. Как всегда, Святой Престол не озаботился объяснить причины своего поведения, зато они очень заинтересовались историей Людвига о коллекции кинжалов, которую собирал маркграф.

А для Людвига у Братства, вернее от одного из магистров Братства - Мириам, есть новое задание и новый напарник - Рансэ, который не очень-то нравится Людвигу из-за своей мстительности и упрямства. Им поручается проникнуть на территорию Прогансу в Савранский университет, построенный на развалинах бывшей штаб-квартиры Браства стражей. Там, в старых, необнаруженных подвалах хранится древний архив Братства, откуда им нужно принести одну книгу. Задача сильно осложняется тем, что в Прогансу стражи находятся вне закона из-за одной старой истории, а Носители Чистоты проверяют всех чужаков и убивают стражей мучительной смертью, если те попадают к ним в руки.

Они выезжают в Прогансу под видом простых наёмников, желающих поступить на службу к местному герцогу. По дороге они обнаруживают множество пустынных земель и брошенных деревень, потому что в этих местах развелось множество нечисти и тёмных душ, которых некому упокоить из-за отсутствия стражей. В какой-то момент они даже выдерживают серьёзное сражение с множеством душ, из которого с трудом выходят победителями.

Прибывая в Прогансу, благодаря тщательно сработанным в Братстве документам, Рансэ устраивается в университет преподавателем фехтования, а Людвиг изображает из себя учёного, пишущего диссертацию на основе материалов университетской библиотеки. При этом они оба ищут вход в старые подвалы и со временем находят его. Никем не замеченные, они выносят из архива книгу, внутри которой обнаруживают тайник, в котором лежит кинжал, похожий на кинжалы стражей, но с тёмным камнем на рукоятке, вместо сапфира.

Задание выполнено, но тут Рансэ заявляет Людвигу, что он никуда не поедет, пока не отомстит некоему Лефевре, который вместе с шайкой других разбойников совершил убийство нескольких стражей. Расплата нашла всех кроме Лефевры, который спрятался в Прогансу. Понимая, что нансов выбраться из Прогансу вдвоём намного больше и чтобы поддержать товарища, Людвиг соглашается помочь Рансэ. Но того как всегда подводит излишняя вспыльчивость и в результате хотя месть и свершилась, но Рансэ также получает смертельное ранение, но единственное о чём он просит Людвига, это прочесть над ним молитву...

История 3. Визаган

После выполнения одной из обычных для стража работ, по дороге в Ливетту, где его ожидает Гертруда, Людвиг попадает в малонаселённые земли в полнолуние и тут случается неприятность, о которой ей предупреждала София в Тёмнолесье. За стражем начинают охоту некие тёмные сущности, заинтересовавшиеся им. Днём они передвигаются очень медленно и страж успевает оторваться от них, зато ночью они почти настигают его.

Спросив дорогу в случайно попавшейся маленькой деревушке, Людвиг изо всех сил спешит убраться подальше от преследователей. Как всегда его сопровождает надоедающий своим нытьём Проповедник и Пугало, которое занимается своими делами. По дороге они находят мёртвого кабана, под которым лежит ещё живой визаган - колдовское существо, ненавидящее людей. По непонятной даже для него причине, Людвиг помогает визагану освободится из под придавившей его туши.

Когда стемнело, Людвиг решает остановится на ночлег в развалинах заброшенного монастыря, считая, что освящённая земля послужит хорошей защитой от преследователей. Однако, первая же появившаяся нечисть показывает, что земля не освещена. С трудом отбившись Людвиг всё-таки хочет остаться в развалинах, дающих хоть какую-то защиту на открытом месте, но тут появляется спасённый им визаган и говорит, что страж погибнет, если вздумает оставаться в этом месте.

Людвиг верит словам визагана и спешит покинуть развалины. Уже отойдя на какое-то расстояние он слышит удары призрачного колокола и видит что в развалинах появляются зелёные огоньки, которые отправляются преследовать его. Спрятавшись на дереве он видит чёрных монахов с зелёными огнями на ладонях, которые идут цепью, но проходят мимо, не заметив его. Побежав в другую сторону, Людвиг выбегает на берег реки, где видит готовящего какое-то варево визагана. Распознав в нём часть крови Темнолесья, визаган снова помогает стражу, заставив выпить его варево.

Людвиг проваливается в странный сон, в котором он видит многих из мёртвых стражей и даже себя и свою мать, которую он потерял в раннем детстве и лицо которой он не помнит. Во сне ему даются странные намёки и приходят странные мысли, а непонятно как появившееся Пугало не даёт Людвигу остаться в самый ответственный момент.

Проснувшийся утром Людвиг обнаруживает себя лежащим около потухшего костра. Никто из преследователей проходивших по этому месту его не тронул....

История 4. Аутодафе

Людвиг путешествовал с обозом, когда хозяин обоза решил срезать расстояние по старой дороге. Так обоз попал на хутор, где гостеприимные хозяева обнесли гостей яблочным сидром. Вот только сидр был отравлен и болшинство умерло сразу, а те кто не пил были практически сразу убиты хозяевами хутора, которые оказались старгами - жуткими монстрами, похожими на человека, но на редкость живучими и питающимися высасыванием крови из своих жертв. На Людвига яд не подействовал благодаря Софии и частички Темнолесья, которую он теперь носит в себе, но старги решили догнать его и убить.

Старгу трудно убть даже один на один, а против шестерых у Людвига не было никаких шансов, поэтому он пытается спасти бегством. Ему это даже удаётся как и после долгой погони убить двух их них, правда одну не без помощи Пугала. Когда его силы уже были на исходе, ему совершенно случайно попадаются четверо монахов из Ордена Святого Каликвия - владеющими церковной магией и натренированные на убийство нечисти. Они быстро убивают оставшихся старг, а среди монахов оказывается брат Курвус, с которым они вместе бились против демона на Чёртовом Мосту.

Монахи что-то ищут, но не говорят что, хотя такое количество старг, а главное хутор на котором они были вызвал их живой интерес. А Людвиг заметил, что вместе с ними находится бес, которому как видно не слишком-то нравится в этой компании находиться. Монахи отправляют брата Курвуса вместе с Людвигом в ближайший город Битцинен, чтобы отправить весточку епископу, а сами выдвигаются на хутор, где были старги.

В городе стражем заинтересовалось местное отделение Ордена Праведности. К нему пришёл некто Нико Хюбер со своей ученицей Ханной. По новому закону местного барона они проверяют кинжал стража, по которому можно определить не убил ли им страж светлую душу против её воли. Проверка кинжала показала, что всё в порядке, а разговор с законниками позволил понять Людвигу, что перед ним не интриганы и злодеи, с которыми он обычно имел дело при контактах с Орденом Праведности, а обычные работяги, выполняющие свою работу.

На следующее утро брат Курвус собирается на хутор, обеспокоенный отсутствием вестей от ушедших туда монахов. Людвиг идёт с ним, считая что задолжал монаху за бой на Чёртовом Мосту. Вместе с ними отправляются также и Хюбер с ученицей. На хуторе они находят зверски убитых монахов, над которыми провели какой-то тёмный колдовской ритуал. Только тут брат Курвус рассказывает за кем охотились монахи. Оказывается недавно объявился сильный колдун, обладающий страшным тёмным знанием - вёлеф. Он извлекает свою мощь из человеческой крови людей, принесённых в жертву.

Несмотря на грозящую им смертельную опасность и Людвиг и даже законники не хотят оставить брата Курвуса в одиночестве преследовать вёлефа, который оставляет за собой кровавые следы. Они выслеживают место, где он остановился и решают атаковать с двух сторон. Людвиг и Ханна должны разрушить фигуру, которая с помощью крови питает колдуна силой, а брат Курвус и Хюбер должны отвлечь колдуна на себя. К сожалению, не послушавшись опытного стража, Ханна полезла вперёд и получила смертельное ранение, а когда Людвиг разрушил фигуру питающую колдуна силой и добрался до сражающихся то обнаружил, что и законник и брат Курвус уже убиты.

Еле живой вёлеф соблазняет Людвига могуществом, но он не слушая его закрывает его в сарае, где и сжигает вместе с колдовской книгой, из которой он почерпнул тёмных знаний.

История 5. Клинок Маэстро

Людвиг приезжает в Ливетт - город, где находится резиденция Святого Престола и соответсвенно нового Папы, которым избран дядя Гертруды. Теперь Братство надеется, что отношения цервки и Братства потеплеют. В городе также находятся стражи Шуко и Натаниэль по прозвищу Маэстро. Они отправляются в один из кабаков, чтобы отметить встречу и там знакомятся с одним местным вельможей - герцогом ди Козиро. После распития вина, герцог предлагает им оказать ему услугу - выступить за его команду на городских играх с мячом. Стражи соглашаются.

В команде герцога также играет и Джузеппе Меризи - местный известный художник, но более известный как задира и дуэлянт, который очень и взаимно не понравился Шуко. Тем не менее команда герцога хотя и не победила чемпионов, но всё-таки достойно отыграла матч, но вот после матча выяснилось, что слуги, оставленные охранять одежду и оружие убиты, а кинжала стража Натаниэля пропал. Людвиг и Шуко оставили свои кинжалы в папском арсенале, где они остановились и поэтому их оружие не пропало.

Стражи, включая герцога, который считает что ему нанесено оскорбление начинают поиски кинжала со всей тщательностью. Но Людвига  вызывает Гертруда и у них происходит серьёзный разговор с кардиналом Дженнаро - главной церковных архивов. Он распрашивает Людвига о всех обстоятельствах, связанных со смертью маркграфа Валентина и в свою очередь объясняет почему в тот раз церковь не вмешалась и запретила это делать Братству. Дело в том, что клинки стражей делаются кузнецами, неизвестными никому кроме узкого круга высших церковных чинов. Именно они привозят клинки Братству. Но церкви стало известно, что некто может изготавливать клинки с чёрными камнями, а похвальба маркграфа, что ему нужно двадцать пять кинжалов, чтобы некто выплавил из них души и продлил его жизнь с их помощью, подтвердила подозрения церкви. Они надеялись, что маркграф рано или поздно выведет их на этого человека.

После разговора с графом, стражи и человек герцога продолжают поиски и с помощью Проповедника и души, путешествующей с Натаном находят похитителей. Однако, когда они прибывают в имеющее дурную репутацию завадение, чтобы схватить их, выясняется, что Проповедник, который должен был следить за ворами, упустил их. Предложив деньги местному отребью, они таки получают нужный след, который приводит их к ворам, но кинжала с ними уже нет - они отдали его заказчику, которого они не знают, потому что он был в маске. Но и здесь им везёт - на деньгах, которые отдал заказчик ворам, есть следы краски и подозрение падает на художника герцога - Меризи.

Когда они предьявляют ему деньги, тот отвергает их обвинения, но говорит, что недавно вынужден был спешно вернуть долго одному вельможе. Не теряя времени они направляются в загородный дом этого вельможи, где застают поспешные сборы его и слуг, которые без лишних разговоров пытаются убить стражей и людей герцога. В завязавшемся бою, вельможу и почти всех его слуг убивают, но тут появляется колдун убитого Людвигом маркграфа Вальтер и чуть было не убивает всю команду. Однако, на помощь вовремя приходит Гертруда в сопровождении клериков и представителей Ордена Праведности.

Кинжал в итоге вернули, и у Браства появилась ценная информация, что связующим звеном между кузнецами, изготавливающими кинжалы стражей с чёрными камнями и маркграфом был его колдун Вальтер.

История 6. Пыль дорог

Людвига отправляют к магистру Братства Мириам в Лёгстер. Приехав Людвиг узнаёт странные новости. В окрестностях города периодически случаются нападения чёрных душ, которые с виду выглядят как самые обычные люди и показывают свою суть только, когда убивают физическое тело в котором они находятся. Стражи теряются в догадках, откуда берётся эта напасть, а магистр Мириам, находящаяся сейчас с городе, вместе со своим учеником Альбертом и с другими стражами патрулирует дороги, чтобы предотвратить эти нападения и найти их причину.

Кроме того Мириам рассказывает Людвигу, что отправила его и Рансэ за кинжалом, чтобы попытаться разобраться в том, что это за кинжал, ведь в отличие от обычных кинжалов стражей он не уничтожает души, и в надежде, что кинжал поможет ей выйти на след "чёрного" кузнеца, которого она хочет уничтожить, потому что пока он существует за стражами и их кинжалами всегда будут охотится определённые люди. И хотя цель Братства здесь совпадает с церковью, но Мириам не доверяет церковникам, считая. что они могут распорядится найденным по-другому. Мириам говорит Людвигу, что умирает и просит его, если она не закончит, продолжить её дело и найти чёрного кузнеца.

В одном из патрулей Людвиг, Карл и Альберт встречают-таки искомые чёрные души, устроившие нападение на дилижанс. Они уничтожают напавших, но Карла тяжёло ранят и Людвиг отправляет его с Альбертом к целительнице, а сам осматривает тела, в которых были души. На теле каждого из них он находит укол, который был нанесён чем-то острым. Кроме того, он заметил  пылевой вирхь, что даёт ему уверенность в том, что за всем этим стоит какой-то колдун. Он спешит с новостями к Мириам и подумав они вместе отправляются к церковникам, в подвалах которых сейчас содержится еретик, который может что-то знать. К сожалению, еретик ничего подсказать не смог, зато церковники живо заинтересовались этой историей, а когда Людвиг сказал, что на месте нападения была целая стая галок, опытный инквизитор тут же сказал, что искомый колдун использует циганскую магию.

А в Лёгстере в это время стоял целый табор циган и получается, что укрывшийся среди них колдун уже давно всех водил за нос. В сопровождении церковников они скачут в табор, но цигане недавно ушли из города. После недолгой погони, они настигают табор, но понимание ситуации приходит к ним слишком поздно. Оказывается весь табор - это давно мёртвые люди, внутри которых находятся чёрные души. В ходе кровопролитной битвы, главного инквизитора и нескольких солдат убивает колдун, а магистр Мириам из-за черезмерной затраты сил возможно не выживет. Людвиг настигает колдуна и в рукопашной схватке с ним убивает его. Хотя колдун перед смертью успевает уколоть Людвига кинжалом с чёрным камнем, но на стража это не действует, зато Людвиг узнаёт предназначение такого кинжала: делать чёрные души.

Людвиг взволнован до глубины души. Во-первых, получается, что уколотый таким кинжалом обычный человек становится чёрной душой, попадающей в ад вне зависимости от того каким праведным человек был до смерти. Во-вторых, он открывает, что император Константин, который по преданиям владел двумя "чёрными" кинжалами и который когда-то создал Братство стражей для борьбы с чёрными душами, использовал Браство чтобы подчищать за собой.

Теперь и Людвиг понимает, насколько важно находить и уничтожать кинжалы с чёрными камнями и главное - изготавляющего их кузнеца...

Впечатления

Всё также интересно как и в первой части. Хочется заметить, что только во второй части мы узнаём важную информацию о том как было создано Братство стражей, а также важные страницы его истории. Кроме того наконец-то появляется определённость в том, что такое Орден Праведности и почему он и Братство находятся в состоянии скрытой вражды. На мой взгляд, автору следовало бы рассказать всё это ещё в первой части.

На фоне боевых действий с душами, колдунами и людьми, очень необычно выглядит первая история про Темнолесье и старуху Агатан, как-то лирично и необычно для Пехова - я бы не удивился, если бы узнал, что без женщины-помощницы тут не обошлось.

Оценка

По-прежнему пять с плюсом